Trop difficile pour les Philadelphia 76ers sans Joel Embiid

SAISON NBA 2023-2024 – C’est déjà la fin de la saison régulière en NBA. Alors que les Finales débutent dans quelques jours, la plupart des équipes est déjà en vacances pour les six prochains mois. L’heure est donc venue de faire le bilan de la saison de ces franchises. Aujourd’hui, place à une équipe qui a souffert de l’absence de son leader Joel Embiid, les Philadelphia 76ers.

Ce qu’il faut retenir de la saison des 76ers

Tout semblait bien parti, dans la continuité de la saison régulière de l’an passé. Et ce, malgré le départ de James Harden. Un départ qui a ouvert la porte à un Tyrese Maxey en feu tout au long de la saison, qui sera élu Most Improved Player, et qui aura porté l’équipe à de nombreuses reprises cette saison. La faute aux absences répétées de la superstar de l’équipe Joel Embiid. Le pivot aura manqué 43 matchs cette saison, alors qu’il était parti sur des bases records pour obtenir son 2^e titre de MVP. Mais sans lui, les Sixers ont souffert : 11 victoires pour 18 défaites entre fin janvier et fin mars.

L’effectif, dense et complet, a toutefois sauvé les meubles jusqu’à son retour en toute fin de saison. Les joueurs arrivés contre James Harden, notamment Nicolas Batum, ont permis aux Sixers d’être davantage équilibrés, notamment en défense. Kelly Oubre Jr a montré qu’il avait encore du talent à revendre en attaque, et Kyle Lowry qu’il n’était pas encore totalement cuit. Sur le banc, Nick Nurse a permis aux fans de Philadelphie d’y croire. Mais avec les absences d’Embiid, les Sixers ont coulé au classement. Malgré 8 victoires d’affilée pour clore la saison régulière, ils n’ont pu éviter le Play-In, dont ils sont heureusement sortis indemnes. Cependant, les Playoffs ont tourné court face aux Knicks de New York. Joël Embiid n’était clairement pas à 100 %, bien défendus par les intérieurs adverses. Et Tobias Harris a été inexistant (on y revient plus bas).

Notre prévision en début de saison :  4^e / Classement final : 7^e

Le MVP : Joel Embiid

Seulement 39 matchs, mais le trophée lui tendait les bras si son état de forme le lui permettait. Joel Embiid est l’un des deux meilleurs pivots au monde (avec Nikola Jokic). MVP de la saison 2022-2023, le Camerounais a largement dominé le début de saison. Le n°33 des Sixers n’avait pas d’égal sur le début de saison, et les défenseurs adverses ne trouvaient aucun moyen de le stopper. En décembre, Joel Embiid a inscrit 40 points de moyenne par match. Fin janvier, il a même inscrit la bagatelle de 70 points sur la tête de Victor Wembanyama et des San Antonio Spurs. Record personnel explosé !

34,7 points, 11 rebonds, 5,6 passes, 1,7 contre, 38 % à 3 points. Tout simplement inarrêtable. Sauf par un élément : les blessures. Et ces absences ont coûté cher : 32 victoires et 8 défaites en saison régulière avec lui, 16 victoires et 27 défaites sans lui. En 10 saisons NBA (dont 2 où il n’a pas joué), Embiid n’a jamais joué plus de 70 matchs par saison. Et quand il est arrivé en Playoffs, il n’a été que très rarement en forme. Comme cette année. Et le combat face aux Knicks a été trop rude. Ses 50 points lors du Game 4 n’auront pas suffi. Les Sixers n’ont pas franchi le 1er tour. Leur dernière finale de conférence remonte à 23 ans. À l’époque, Allen Iverson menait l’équipe.

Le MIP : Tyrese Maxey

Il était évident que le départ de James Harden allait laisser des traces du côté de Philadelphie. Malgré tous les problèmes qu’il peut causer, Harden est un ancien MVP et peu de joueurs en NBA ont son talent balle en main. Tyrese Maxey s’est donc retrouvé maître de l’attaque des Sixers, et on peut dire que c’est une franche réussite. 25,9 points de moyenne (+ 5,6 points par rapport à l’année dernière), 6,2 passes, capable de combiner avec Embiid comme de scorer à foison (2 fois plus de 50 points), Tyrese Maxey a prouvé qu’il faisait partie des meilleurs guards de la Ligue et a logiquement été élu MIP. Pour sa 4^e saison NBA, il ne s’est pas non plus démonté en Playoffs, avec 29,8 points par match de moyenne, et une pointe à 46 points lors du Game 5 face à New York.

Tyrese Maxey devrait être prolongé pour 205 millions de dollars sur 5 ans cet été, et seul Philadelphie peut lui proposer ce montant.

Le DPOY : Joel Embiid

2,13 m de dissuasion. Joel Embiid est la pierre angulaire défensive des Sixers. Sans lui, la franchise de Pennsylvanie serait bien loin d’être la 11^e défense de toute la NBA. Ses 11,1 rebonds et 1,7 contre parlent également pour lui. Seul Brook Lopez (Bucks) le devance dans le nombre de tentatives de tirs défendus (Defended Field Goals Attempted), avec 21,4 tirs défendus contre 22,2 pour le pivot de Milwaukee. La présence de Joel Embiid dans la raquette détourne nombre d’attaquants, qui ont peur de se faire contrer par le pivot qui participera cet été aux Jeux Olympiques avec les États-Unis.

La déception : Tobias Harris

Un salaire de près de 40 millions de dollars, et un rendement quasi inexistant en Playoffs, là où les matchs comptent. Tobias Harris s’est attiré les foudres de nombreux fans des Sixers après l’élimination au premier tour face à New York. La faute, sans doute, à sa disparition lors du Game 6 face aux Knicks : 29 minutes, 0 point, 0/2 au tir.

Et même pendant la saison régulière, son apport n’a pas été assez important, notamment lors des absences de Joel Embiid. Ses 17 points par match sont le 2^e plus bas total depuis sa première saison à Philadelphie, en 2018-2019. Sans influence sur le jeu, Tobias Harris voit son énorme contrat (180 millions sur 5 ans) prendre fin cet été. Il paraît impossible qu’il signe de nouveau un contrat de cette valeur, à bientôt 32 ans.

Quel avenir pour les Sixers ?

La priorité est la prolongation de Tyrese Maxey, mais l’idée de l’ajout d’une troisième star trotte dans la tête des dirigeants. « On ne va pas miser sur la continuité », a-t-il confié. « On aura de la continuité avec nos stars et notre entraîneur, mais on va procéder à beaucoup de changements. On est concentrés sur Joel Embiid et Tyrese Maxey, et on se concentre sur le présent ». Harris, Batum, Hield (inexistant depuis son arrivée), Melton, Covington, Lowry, Oubre, Bamba. Tous ces joueurs sont sans contrat pour la saison prochaine. Il faudra donc reconstruire. « Cette intersaison est importante. Je la dois aux fans, aux propriétaires, à tout le monde, et faire en sorte que cette équipe soit en mesure de se battre pour un titre », a déclaré le general manager.

Le duo Maxey-Embiid (quand les deux sont en forme) est l’un des tous meilleurs de la NBA. Si Joel Embiid parvient à se maintenir en forme toute la saison pour aborder les Playoffs avec l’avantage du terrain et un pivot à 100%, les Sixers pourraient rester l’un des principaux favoris au Larry O’Brien Trophy.